Quelle différence entre un dauphin et un marsouin ?

Comment différencier un dauphin et un marsouin ?

Dans un billet précédent, j’évoquais le comportement étrange des dauphins de la baie de Monterey, qui attaquent et tuent des marsouins. Cette agressivité est d’autant plus mal comprise qu’aux yeux des non experts, dauphins et marsouins se ressemblent beaucoup. A un point tel qu’on peut d’ailleurs se demander quelles différences existent entre les deux… Pour tirer cela au clair, je vais vous présenter quelques éléments de réponse. Ainsi, la prochaine fois que vous verrez l’un ou l’autre, vous serez en mesure de dire s’il s’agit d’un marsouin ou d’un dauphin.

Bien que tous deux soient des cétacés de l’ordre des odontocètes (ou baleines à dents), ils appartiennent à des familles différentes. Les marsouins font partie des Phocoenidae, qui comptent six représentants, et les dauphins sont des membres de la famille des Delphinidae, qui compte 33 espèces divisées en 5 sous-familles.

Les marsouins sont les plus petits des cétacés. Le marsouin commun (Phoconena phocoena) à une taille moyenne de 1,5 mètre, tandis que le Grand dauphin (Tursiops truncatus) peut mesurer jusque 3 mètres. Le marsouin est ainsi deux fois plus petit que le dauphin. Il a à peu près la même taille qu’un delphineau (ce qui pourrait expliquer les agressions des dauphins à leur encontre). Le marsouin commun pèse en moyenne 50 à 60 kilos tandis que le dauphin atteint 300 kilos. Enfin, l’espérance de vie des dauphins est de 50 ans, et celle des marsouins de 15 à 20 ans.

Du point de vue morphologique, la différence la plus notable entre le Grand dauphin et le Marsouin commun réside dans la forme de leurs becs. Tandis que le rostre du dauphin est allongé et fin, le marsouin a une tête arrondie et un bec court. Leurs dents sont également différentes. Celles du dauphins sont coniques, tandis que celles du marsouin sont plates et ressemblent à des spatules.

Les dauphins sont plus élancés que les marsouins. Ces derniers possèdent des nageoires pectorales proportionnellement plus petites que celles de leur cousins delphinidés et leur nageoire dorsale a une forme différente. Celle des marsouins est droite et triangulaire et ressemble à celle du requin, tandis que le dauphin a une nageoire dorsale en forme de vague, plus grande et incurvée vers l’arrière.

La dernière différence majeure entre les deux espèces tient à leur éthologie. Leurs comportements diffèrent concernant leur communication intraspécifique, leur vie sociale, leur sexualité et leur rapport aux hommes.

De point de vue de la communication, les marsouins m’émettent pas de sons audibles pour une oreille humaine. les dauphins en produisent pour leur part toute une variété, composée de clicks et de sifflements, qu’ils s’échangent en permanence au sein de groupes sociaux pouvant atteindre plusieurs centaines d’individus. Les marsouins vivent quant à eux en sociétés beaucoup plus restreintes et sont rarement aperçus à plus de 3 ou 4 à la fois.

Enfin, les dauphins viennent aisément à la rencontre de l’homme, notamment en jouant dans l’étrave des bateaux, alors que les marsouins, d’un naturel timide, ne s’approchent pas de l’homme et remontent rarement à la surface pour autre chose que prendre leur respiration.

Si vous remarquez la présence de compagnons de route cétacés lors d’une sortie en mer, vous pouvez donc être pratiquement sûrs qu’il s’agit de dauphins, et non de marsouins !

Petit jeu : Quelle est l’espèce du cétacé que l’on peut voir dans la photo ci-dessus ?

Sources :

Difference Between : “Difference between dolphins and porpoises”

Pêche et Océans Canada : “Espèces aquatiques en péril – Marsouin Commun – Pacifique”

The Western Isles : “Differences: Dolphins to Porpoises”