Les dauphins dans la mythologie grecque

« Rien de plus divin que le dauphin n’a encore été créé. Car, il y a bien longtemps, les dauphins étaient des hommes, et ils vivaient dans les villes aux côtés des mortels. Ils ont échangé la terre pour la mer et pris la forme de poissons. Mais aujourd’hui encore, leurs vertueux esprits d’hommes préservent chez eux les pensées et les actions humaines.»

Oppien de Corycos, Les Halieutiques, IIème siècle après J-C

Les peuples de l’Antiquité tenaient les dauphins en haute estime. Les Egyptiens les percevaient comme « le peuple de la mer » – des êtres intelligents, moraux et méritant notre respect – tandis que les Grecs en faisaient des « frères marins ». Un épisode de la mythologie hellénique explique ce statut si particulier…

L’origine mythologique des dauphins chez les Grecs

L’origine des dauphins est contée dans un épisode des Hymnes Homériques…

Dionysos, le grec dieu du vin et du plaisir, embarqua un jour sur un navire en partance pour l’île de Naxos. Il avait pris l’aspect d’un jeune mortel pour ne pas attirer l’attention des marins. Mais en cours de route il surprit une de leurs conversations. Ces derniers projetaient de le vendre comme esclave en Asie.

Rendu ivre de colère par ce projet, Dionysos usa de son pouvoir divin : il fit se changer les avirons en serpents, une vigne se mit à pousser à une vitesse prodigieuse – envahissant rapidement tout le bateau – tandis que le son des flûtes, sorti de nulle part, résonnait de partout sur le bateau.

Tous ces tours prodigieux affolèrent les marins. Pris de terreur, ils ne trouvèrent comme échappatoire que de se jeter à l’eau. En pleine mer, ils se seraient noyés si Poséidon, dans sa bienveillance, n’avait décidé de les transformer en dauphins. Le dieu de la Mer les accueillit ainsi dans son royaume.

Mais il leur donna en même temps une mission : celle de venir en aide aux hommes en danger dans la mer.Pour les Grecs, ce mythe expliquait les comportements intelligents et altruistes du dauphin. Il nous permet également de mieux comprendre le statut particulier dont il jouissait. Car tuer un dauphin revenait pour ces hommes de l’Antiquité à tuer un homme : sous des apparences différentes, c’était le même être que l’on assassinait.

Le poète Oppien l’exprime ainsi dans ses Halieutiques :

« C’est offenser les dieux que de chasser les dauphins, et celui-là ne peut plus s’approcher des dieux pour leur offrir un sacrifice ou toucher leurs autels avec des mains pures qui, de son plein gré, a été la cause de la destruction des dauphins. Mais il rend impur même ceux qui vivent sous son toit, car les dieux tiennent le massacre des monarques des profondeurs pour aussi exécrable que le meurtre d’un homme. »

Les dauphins et le culte de Delphes

C’est à Apollon, le dieu de la clarté, de l’ordre, de la mesure et de la raison, que les Grecs associaient également le dauphin. Pour eux, cet animal extraordinaire était attaché aux idées de beauté, d’équilibre et d’harmonie.

Homère, dans son Hymne à Apollon explique comment le dieu se changea en dauphin pour parcourir la Grèce, à la recherche du site qui accueillerait son temple.Après une journée de recherche, il finit par sauter à bord d’un navire crétois. Ayant atterri sur le pont, il souffla dans les voiles pour guider le bateau jusqu’au pied du Mont Parnasse, sur le site de Delphes (dont le nom dérive précisément du mot « dauphin »). Il s’adressa aux hommes qui vivaient là :

« Etrangers, vous habitiez auprès de la verdoyante Cnossos, naguère ; mais maintenant, vous serez les gardiens de mon temple opulent. Je suis le fils de Zeus et me fais gloire d’être Apollon. De même que tout d’abord c’est sous l’apparence d’un dauphin que j’ai bondi sur votre navire, de même appelez-moi delphinien, et l’autel lui-même sous le nom de Delphien sera toujours l’objet des regards. »

Homère, Hymne à Apollon

D’après Chris Catton, les dauphins ont peut-être pris part à certains rites du culte de Delphes. On peut en effet distinguer des bassins dans les ruines, bassins qui auraient très bien pu servir à les accueillir.

Dans un prochain billet, j’aborderai les histoires et les raisons qui poussèrent les Grecs à accorder un statut si particulier aux dauphins…

Sources :

. Yves Paccalet, La vie secrète des dauphins, L’archipel, Paris, 2002.

. Robert Sténuit, Dauphin mon cousin, Dargaud, Belgique, 1967.

. Chris Catton, Dolphins, St Martin’s Press, New York, 1995.