Les dauphins sont-ils vraiment “intelligents” ?

Un scientifique sud-africain affirme que les dauphins sont stupides…

“les dauphins ne sont pas plus intelligents qu’un rat de laboratoire ou un poisson rouge” affirme Paul Manger dans un article de la Biological Reviews of the Cambridge Philosophical Society. Pour ce scientifique sud-africain, deux éléments vont à l’encontre de l’idée que les dauphins sont intelligents…

Le premier argument est d’ordre biologique. Pour Paul Manger, si le cerveau des dauphins est aussi grand, ce n’est parce qu’ils sont les champions du QI sous-marin. C’est parce que leur organe nerveux central est avant tout composé de cellules gliales et non de neurones. En résumé, s’ils ont un énorme cerveau, c’est pour le tenir au chaud dans les glaciales profondeurs de l’océan.

Le deuxième argument avancé par le scientifique est d’ordre éthologique : certains de leurs comportements prouveraient qu’ils sont stupides.

“Si vous placez un animal dans une boite, même un rat de laboratoire ou une gerbille, la première chose qu’il voudra faire est de s’en échapper. Si vous ne mettez pas un couvercle sur votre aquarium, le poisson rouge pourra éventuellement sauter par dessus pour augmenter l’étendue de son environnement. Mais un dauphin ne fera jamais cela. Dans les parcs aquatiques, les gardiens savent qu’il suffit de séparer les piscines de murets d’à peine 50 cm de hauts pour empêcher les dauphins de sauter pour se regrouper."

Si les dauphins étaient vraiment si malins, dit Paul Manger, ils sauteraient par-dessus les filets des pêcheurs au lieu d’y rester coincés…

La réponse du Capitaine Paul Watson, président de Sea Shepherd Conservation Society

Pour Paul Watson, les différences de structures du cerveau ne constituent pas une preuve de l’intelligence ou de la stupidité d’un animal. De plus, les comportements des dauphins démontrent qu’ils ont une vie sociale très complexe, une culture (notamment dans les techniques de chasse) et un langage (avec une signature sifflée qui est l’équivalent de nos noms et prénoms). De manière générale, les spécialistes des mammifères marins les regardent comme l’une des espèces animales les plus intelligentes.

Mais alors, comment expliquer que les dauphins ne sautent pas hors des bassins dans les parcs aquatiques ou au dessus des filets de pêche ?

Pour Paul Watson, ceci démontre paradoxalement leur intelligence. En effet, ils ne peuvent pas savoir ce qui se trouve de l’autre côté du muret : s’ils devaient atterrir sur la terre ferme, ils mourraient. les dauphins le savent. Le fait qu’un poisson rouge saute hors de son bocal n’est ainsi pas du tout une preuve d’intelligence. De la même manière, les dauphins qui se retrouvent prisonniers des filets de pêche ne peuvent pas voir ce qu’il y a de l’autre côté du filet. Le problème est donc similaire.

Je me suis personnellement posé la question à de nombreuses reprises : pourquoi les dauphins ne sautent-ils pas au-dessus des filets ou des murets ?… Tenant compte de la haute intelligence de ces animaux, je me suis dit qu’il y avait peut-être là un tabou culturel ou religieux, lié à l’homme. Cela expliquerait également pourquoi les dauphins se montrent dociles vis-à-vis de nous, même si nous nous apprêtons à leur faire du mal. Robert Merle a émis une idée assez similaire dans son roman Un animal doué de raison.

Et vous, qu’en pensez-vous ? les dauphins sont-ils parmi les êtres les plus intelligents de cette planète, ou sont-ils plus stupides qu’un poisson rouge ? Et surtout, pourquoi ne sautent-ils pas au-dessus des murs ou des filets qui les retiennent prisonniers ?

Sources :

. Présentation des résultats de Paul Manger sur CBC News.

. Commentaire de Paul Watson, fondateur et président de la Sea Shepherd Conservation Society.

. Article de Techno-Science présentant la polémique.