Par Chris Kaltenbach, The Baltimore Sun

Les spectacles de dauphins vont être supprimés, et le prix des tickets va augmenter

Les huit dauphins de l’Aquarium National de Baltimore ne feront plus de spectacles.

Après deux décennies de sauts spectaculaires et de cascades qui enchantent le public, les employés de l’Aquarium National de Baltimore ont décidé de supprimer les spectacles de 20 minutes en faveur d’une formule plus ouverte. Dès vendredi, les visiteurs pourront visiter l’amphithéâtre des dauphins toute la journée et interagir avec les entraineurs. Au lieu de faire payer une entrée séparée pour le spectacle des dauphins, l’aquarium va augmenter le prix des billets à l’entrée du parc.

« On avait besoin de solutions, après 20 ans, de renouveler et changer notre formule, » explique le Directeur Général de l’Aquarium, John Racanelli. « En même temps, il fallait faire ça d’une telle manière que les gens qui viennent puissent, eux aussi, profiter des dauphins. »

Un samedi idéal, plus de 10 000 personnes visitent l’aquarium, c’est une des attractions touristiques les plus populaires de Baltimore selon Racanelli. Avec quatre spectacles par jour, un maximum de 4 800 personnes était en mesure de voir les dauphins.

« A pleine capacité, plus de la moitié des visiteurs ne pouvaient même pas voir les dauphins, » explique Racanelli. « De plus, on ne peut pas demander aux dauphins de faire spectacle après spectacle, c’est stressant et ce n’est pas bon pour eux. »

Surnommé « Dolphin Discovery », le nouveau programme de dauphins de l’aquarium sera ouvert en permanence, permettant aux visiteurs d’observer les dauphins, qu’ils soient en train de manger, de travailler avec les entraineurs ou simplement de s’amuser devant le public.

« C’est juste une manière de faire en sorte que tout le monde ait accès aux dauphins, » selon Nancy Hotchkiss, directrice sénior responsable de l’éducation et l’expérience des visiteurs.

Les spectacles de dauphins sont depuis longtemps des attractions essentielles pour les aquariums et parcs marins, dont certains dépendent directement et de plus en plus de ces mammifères intelligents et joueurs pour attirer les visiteurs. Ces dernières années, les attractions de San Diego et Atlanta ont dépensé des millions de dollars pour rendre leurs spectacles de dauphins plus impressionnants.

La décision de l’aquarium de supprimer ses spectacles semble aller à l’encontre de cette idée. Mais Baltimore suit une tendance qui vise à des performances moins criardes et plus intimes, selon Marilee Menard, directrice exécutive de l’Alliance des Parcs & Aquariums de Mammifères Marins, qui compte 65 membres.

« La tendance va vers des programmes plus interactifs, » explique-t-elle. « Ils sont si fantastiques lorsqu’ils s’agit d’éduquer les gens. »

Quoiqu’il en soit, beaucoup d’activistes animaliers continuent de dire que forcer des dauphins captifs à se produire en spectacle est mal. Lori Marino, neuroscientifique à l’Université d’Emory, a étudié les dauphins et leur intelligence depuis 20 ans, et selon elle ils ne sont pas adaptés à la captivité, qui ne leur permet pas de se développer correctement.

« Ils vivent moins longtemps, » dit-elle. « Et il y a des preuves d’ennui, de dépression et de désordre psychologique. »
Marino a un avis mitigé sur les plans de l’aquarium.

« D’un côté, je pense que c’est un pas dans la bonne direction – ils ne demanderont plus à ces animaux très intelligents de faire des tours de cirque à répétition, » argumente-t-elle.

Idéalement, selon Marino, Baltimore et les autres aquariums devraient retirer les dauphins et les laisser vivre leurs vies dans des enclos naturels ou même les réhabiliter pour les relâcher dans la mer si possible.

« Il y a certainement un meilleur environnement pour eux que là où ils sont en ce moment, » dit-elle.

A part rendre les dauphins accessibles à plus de visiteurs, l’aquarium va embaucher de nouvelles personnes dans l’amphithéâtre pour qu’il y ait au moins cinq personnes à tout moment pour parler des dauphins et augmenter l’interaction entre les humains et les mammifères marins. Les visiteurs pourront observer les dauphins depuis différentes plateformes qui ont été ajoutées près des bassins ; certains pourront même jouer à la balle avec les dauphins.

« Ce ne sera jamais ennuyeux là dedans, » selon Hotchkiss.

Selon Racanelli, tous les couts associés à l’élimination des spectacles de dauphins sera amorti avec l’augmentation du prix du billet général. A partir de vendredi, le billet adulte grimpera de $24,95 à $29,95 et celui d’un enfant de $19,95 à $20,95.
Ces changements dans les spectacles de dauphins surviennent moins d’un an après que deux bébés dauphins, tous deux nés à l’aquarium, soient morts à quelques jours d’intervalle. Le premier est mort de pneumonie selon la nécropsie, le second d’une hémorragie interne. Dans les semaines et mois qui ont suivi, l’aquarium a annulé les spectacles de dauphins pour réduire le stress subi par les animaux restants, et ont tenté de rendre l’atmosphère autour des spectacles un peu moins pesante.

Racanelli et Hotchkiss ont tous deux nié le fait que Dolphin Discovery soit une réaction à ces morts. L’accès illimité au bassin de dauphin a été essayé en Décembre dernier, pendant les journées de promotion « dollar-days », et a été un franc succès auprès des visiteurs selon Hotchkiss. Au lieu de passer 20 minutes à regarder les dauphins nager, sauter et plonger sur commande, Hotchkiss dit avoir vu des personnes rester 40 minutes ou même une heure dans l’amphithéâtre, à regarder les animaux.

Jeudi après-midi, les visiteurs de l’aquarium ont dit que le spectacle leur manquerait, mais qu’ils soutenaient en général la nouvelle formule.

« Je suppose que c’est à eux de décider ce qu’ils veulent faire, et quand ils veulent le faire, » explique Jackie Ghirardello de Rosedale. « Si ils ont deux ou trois spectacles par jour, c’est peut-être trop, on ne peut pas savoir. Ils ont toujours un grand sourire alors c’est difficile à dire. »

Les reporters Jill Rosen et Kevin Rector du Baltimore Sun ont contribué à cet article.
chris.kaltenbach@baltsun.com

Article original : National Aquarium ends dolphin shows in favor of all-day access